その彼は、最愛の人物だった−−−
「バニー。俺、再婚することになったから」
「……そう、ですか」
そう返答したバーナビーの精神に変調がもたらされていることを、この時の虎徹は知る由もなかった。
虎徹は本当に何も悪くはなかったのだろうか？
気付かなかった貴方が悪い…とささやく男の声を耳にするまで、疑問に思わなかったことは罪の一つとなりえたのかもしれない。
今日は、お日様さえも祝福してくれているようなぐらいの駆け抜ける快晴だった。暑すぎず寒すぎず、余すことなくただこれから行われる式だけに皆の関心は傾き続けるためのような晴天。 輝けるばかりの結婚式会場は無数の花々に包まれる。 誰が言いだしたのかはわからない。それでもこぞって集まる白い花を人々は集めて飾りつけ、あるいは手に持つ。自分たちも祝福していると意図を示すようにこれからの幸せ思い起こすような白い花。
「今日は、本当におめでとうーーー」とこの日、主役二人と同じくらいたくさん言われるのは彼だろう。一度は脆くも崩壊を招いた都市、シュテルンビルトを救ったと目される片割れである虎徹の婚礼の儀に際し、もう一人の相棒であるバーナビーが主役の登場の前に口々に祝福の言葉をかけられるのは当たり前すぎた。それは未婚のバーナビーに対する多少の発破が含まれていたとしても、これだけの幸せだけがある。これほど素晴らしい日は他にはないという口振りをしてバーナビーの姿を見れば皆にこやかに話しかけてくるのだ。
歴史深い壮大なる教会で厳かに式は行われる。白亜の礼拝堂に参列者が詰め掛けるのはまだ少し早い時間帯に、バーナビーは教会裏手に通じる通路を歩いていた。既に式へ参列する格好は整えており、容姿に相応しすぎる儀礼用の装飾が施された礼服に、その身は包まれている。その足取りと共に僅かに揺れるのは煌めく金糸の髪で細いシルクのリボンで一つにまとめられていた。
そうしてバーナビーは目的の部屋の前にたどり着くと数回ノックをした。
「どぞっ」
部屋の中から響くのは聞き慣れた声で、よどみなく望んだ入室を果たせる。
「おっ、さすがバニーだ。決まってるなっ」
今日初めて姿を見ることになった虎徹は、素直に心の内にあった言葉を曝け出した。
「それは貴方のほうでしょう」
黒を基調にした中でもわずかに明るめの白銀に近いスーツで決めたバーナビーの格好よりも、虎徹の方が余程神聖で今日という日の主役を表して物語る。撫で付けた少し茶明るくグラデーション掛かったようにも黒髪は短くまとめられて、普段とは違う虎徹の一面を見せていた。
「えー、バニーは自分で髪でも何でも出来るけど、俺は着せ替え人形みたいに全部やってもらったんだよ」
苦笑しながらも小さく疲れたと虎徹は呟く。きっと素材は悪くないのだろうが、見た目はともかく普段の虎徹の様子では確かに見ることのできない姿だ。これでは結婚式会場の人も色々と言葉を並べられてあれよこれよと好き勝手してしまうだろう。彼らはそれが仕事なのだから仕方ないのかもしれないが、虎徹からすると男の自分の格好を整えるのにこんなに時間がかかるとは思っているようで、そんな虎徹の消耗した様子を見てバーナビーはわずかに苦笑いしたが、次に。
「虎徹さん、こんな日まで腕時計ですか？」
一通り新婦としての虎徹の格好を眺めていたバーナビーが初めていぶかしむ声を出した。神前式でもないのでいつもの数珠はさすがに外しているが、お気に入りの黒い腕時計はいつも通りなのだ。メーカー物なのでチープとはいえないが、結婚式としての場にふさわしい代物とはなかなか見受けられない。
「あーこれはヒーローとしてだな。ワイヤー使えないと不便だし」
どんなときでも自分はヒーローだからと伝え、右手のPDAと合わせるようにこちらに示しながら虎徹は少し困った顔をした。さすがにダメかもしれないという気持ちは持っているようだ。
「それはそうですけど…全く。さすがに今日は出動要請が入っても花婿を行かせるわけには行きませんよ。他の皆さんもいるんですし。それじゃあ花嫁も落ち着きませんよ」
ほらっとバーナビーは右手を差し出して外すように促した。
「そうだなぁ。まぁ、バニーに預かって貰えば俺も安心だし、いっか」
それでも根っからのヒーローというのを示して、仕事道具をしぶしぶ渡すという様子でこちらに手渡した。
「もしものことがあったら、虎徹さんの代わりに僕がこれで捕まえますから」
安心というよりも諫めるようにバーナビーは受け取る。いつも虎徹がワイヤーを使っているような仕草を軽く入れるのだ。
「おっ、ヨロシクな。てかバニーってワイヤー使ったことあったっけ？」
記憶をやや辿る仕草をしながらも、素朴な疑問として投げつけられる。
「実践ではあまり使ったことありませんけど、学校でも習いましたし、何度かシミュレーションルームで訓練したことありますよ」
「ま、バニーは器用だから俺なんかより断然使いこなせるだろうな。しっかし、なんだかなーいつも左手には何かしらしてたから違和感あるなーなんというか、スースーするっつーか」
ぷらぷらと左手を動かした後は、手首を回してさすっている。これからメインとなる薬指にはリングがはめられるのだが、それも少し先の話である。
「それならこれでもしていますか？」
バーナビーは自分の手首に巻いていた黒地の紐のようなものをぐるりと巻いて外して差し出した。
「なにそれ…ブレスレットか？」
受け取った瞬間に、細いがそれでも金属ではないしっかりした重厚な革のような質感を受けたようで、虎徹は不思議そうに見つめた。
「本当はチョーカーなのですが、この場ではブレスレットにした方がいいと思いまして」
そうして、手渡されたチョーカーを興味深そうに改めて眺める。バーナビーは二周りほど手首に巻いてブレスレットとして扱っていたが、細やかな白銀の装飾が素人目にも美しいのだろう。
「いいのか？」
「どうぞ。僕はこちらをつけますので」
まるで交換条件のように、バーナビーは左腕に虎徹の腕時計を装着した。
「おまえ、首の装飾品好きなんだなぁ。普段は金のネックレスしてるしな」
虎徹も、ぐるぐると空いた左手首にチョーカーを巻き付けながらバーナビーの普段を思い出す。今日は結婚式ということで、さすがにきちっとしているがとでも付け加えそうだ。
「虎徹さんはネクタイしているからいいじゃないですか」
その様子が乱雑だったので、近づいてバーナビーは手首へのチョーカーをまき直してやる。元々はチョーカーなのでしっかり巻かないと手首でぷらぷらしてしまうのだ。
「ま、そっか。なんか俺はなぁ。首周りがパタパタ動いたりすると邪魔に感じてな。おしっ、これで俺の準備は完璧だな」
そうはいいつつ、普段の虎徹はタイピンまではしていないが。サラリーマンとしての身の引き締めとでもいいたそうだった。
「…そういえば、彼女は？」
軽く視線だけで室内を見回してバーナビーは訪ねた。花婿の控え室はそれほど大勢が詰め寄れる仕様になってはいないし衣装室の大部屋は一角に広く取られているため、この場にもう一人の主役である花嫁の姿が見えないのは一目瞭然であった。
「ああ。衣装合わせは終わったみたいだけどまだもう少し準備に時間がかかるみたいだって。終わったらここの部屋に来るとは聞いてるけど」
聞きかじり半分という流れで言葉を出した虎徹は少し眠そうでもある。まだ霞み掛かる薄暗い時間帯に起きて準備してもらっただろうが、女性はもっと時間がかかるのかと、多少の目眩を感じているようだった。メイクはもっと大忙しらしく花婿の仕度が終わると、今度は足早に花嫁の仕度の応援へと向かってしまい虎徹はこうやって一人で取り残されたのだろうが。
「一人で待つのが退屈なら、まだ時間もあることだし誰か呼んきましょぅか？」
この控え室には虎徹一人きりであるが、先ほどまでバーナビーがいた部屋には鏑木家の面々が集まっているし、また別室にはかつて共にシュテルンビルト救ったヒーロー達ももちろん勢揃いしていた。
「うーん…みんなとは昨日結構長く挨拶交わしたからとりあえず大丈夫かな。それに…」
「それに？」
少し照れた表情をした虎徹を訝しんで、バーナビーは言葉を反復させた。
「みんなたくさん、おめでとうって言ってくれるだろ？やっぱりちょっと気恥ずかしくてなぁ…でもバニーはそういう性格じゃないからさ」
みんなとだけ会うならいいが、他の人達も集まりすぎたらありがたいがちょっと大変だと思っているようで、誰もが義理や上辺というわけではないが、そういう人物がいることも事実だ。その点、バーナビーならば一番着飾ることのない仲だと虎徹は思っているようで………そう…疑うことなんて何一つある筈なくて、信じ込んでいたのだ。
「そうですか…貴方は僕をそう思うんですね…」
「えっと、何か…式の準備とかが忙しくて、言うタイミングが今更になったけどさ。今までずっと隣に居てくれて…面倒見てくれてありがとな。これからはヒーローとしても、バニーに頼ってばっかにならないで、俺は俺なりに頑張るからさ」
こういう時ぐらいでなければ、言えない感謝の気持ちを虎徹は素直に言われた。本当にこんな言葉ぐらいでは全て伝えきれない程に良くして貰ったと思っているのだ。バーナビーが居てくれたからこそ、今の自分がここに居るって本当に思うからの言葉。これからはもちろん側に居続けてもらうのは無理で、それは少し寂しい気もするのが本音の一部でもあるが、いつまでも頼りきっているわけには行かないから離れるよ…と、バーナビーにはそう見えた。
−−−虎徹さんは僕のことを何もわかっていない
バーナビーはそれを、一度たりとも虎徹に言ったことはなかった。おめでとうと彼に言わない理由も、何もかもを。
何もしなかったからの結末を自分の手で、彼の最期に望む為に。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
それは…むせかえるような花のにおいだった。
輝ける太陽の下、白亜の礼拝堂から続く教会から並び出てくるのは虎徹と今世界で一番幸せと言っても過言ではない華奢な身体にウェディングドレスに身を包んでいる花嫁で、左右に立ち並ぶ友人達の祝福の笑顔からもたらされるのはフラワーシャワー。男性陣はわざと虎徹の顔面に花をぶつけたりして、女性陣は花嫁の長い髪についてしまった花を払ってあげたりもして、とても微笑ましいままに煉瓦道を二人はゆっくり進む。こんな眩しい中でも貴重な瞬間を捉えようと光るフラッシュにたいしてもにこやかにカメラ視線を二人は向けている。
やがて、階段をのぼり二人は踊り場へと立ち並ぶ。その瞬間、新郎新婦の後方では数十個以上のパステルカラーの風船が空へと放たれる。司会者は盛り上げ、これからのクライマックスを告げるのだ。
「さあ、これからブーケ・トスが行われます。女性の皆さんは、前へどうぞ」
マイク越しでなくとも響き渡るその声に、若い女性陣は一際ざわめいた。まだ子どもとおぼしき少女さえも目をきらきらと輝かせている。気恥ずかしく感じる結婚適齢期の女性たちも、既に婚姻している他の女性たちに小突かれ促されるかのように前へ前へ行くようへと催促されていた。
そんなざわめきだけが沸き立つ中、一人の男がゆっくりと前へと躍り出る。
「バニー？」
ウェディングブーケを持った花嫁の横で不思議そうに虎徹は、その名を呼ぶ。それが最期の言葉となることをバーナビーは選んだのだ。
入念に顔をあげたバーナビーは同時に左手を伸ばすと、装着した腕時計からワイヤーを射出させる。その向かった先は、虎徹の首元で。くるんくるんと旋回したワイヤーは寸分の狂いもないかのように巻きつけられていて。
次の瞬間に虎徹の世界は一転する。漠然と…まるで第三者視点で置き去りにされるように、自分の首が…首だけが胴体から離れていくのを見たのだ。無駄のない肉と骨をあっさりと通り越したワイヤーに繋がる白い礼服が、瞬く間に赤く染まり、虎徹の首を取り巻く皮膚は衝撃に耐え切れず千切れてしまう。一度だけ、満面の笑みでこちらを見ていた筈の花嫁の、驚愕して震え見開いた瞳と合ったような気もしたが、もうなにもかもが遅い。
そうして飛んだ虎徹の首はバーナビーの手元に見事に受け止められた。ゲット。ナイスキャッチで生首ブーケの完成だ。
「ほらっ、やっぱり虎徹さんは…僕の手の中に来るように出来ている」
もはや身体もない筈の虎徹だったが、この時確かにバーナビーの狂気をぞくりと感じ取った。そして、それが最期に聞いた言葉で、そのまま虎徹の視界が本当の意味で開かれることは二度となかった。
眠れ眠れ…僕の手で。
もう、悲鳴さえも聞こえない。周囲が騒然とする中、それでもバーナビーはあのプレゼント交換したかのようなチョーカーを探し、かつての虎徹の胴体へと歩み寄る。深淵へ沈むように眠る虎徹の首に巻きなおしてあげる為に。チョーカーは首が切れているのを隠すものだから。
翌日は、白いネクタイから黒いネクタイに。舞台は、結婚式が瞬く間に葬式に移り変わる。
祭壇へ敷き詰められた白い花は、結婚式にも使われたものだっただろうか？